Impulsionada pela crescente procura de marisco, uma empresa espanhola planeja abrir a primeira “fazenda” comercial de polvos no próximo ano, mas à medida que os cientistas descobrem mais sobre os animais enigmáticos, alguns advertem que poderá ser um desastre ético e ambiental.

“Este é um marco global”, disse Roberto Romero, diretor de aquicultura da Nueva Pescanova, a empresa que injetou 65 milhões de euros (74 milhões de dólares) na exploração, que está pendente de aprovação ambiental por parte das autoridades locais.

No centro de investigação da empresa na Galiza, noroeste de Espanha, vários polvos movimentam-se silenciosamente em torno de um tanque interior pouco profundo.

Dois técnicos em limícolas depenaram um espécime maduro para um balde para transferência para um novo recinto, com outros cinco polvos.

Com base em décadas de investigação acadêmica, Nueva Pescanova venceu empresas rivais no México e Japão para aperfeiçoar as condições necessárias para a criação em escala industrial.

Os incentivos comerciais para a quinta, que deverá produzir 3.000 toneladas por ano até 2026 para as cadeias alimentares nacionais e internacionais e gerar centenas de empregos na ilha de Gran Canaria, são claros.

Entre 2010 e 2019, o valor do balão comercial do polvo a nível mundial aumentou para 2,72 mil milhões de dólares de 1,30 mil milhões, de acordo com dados da Organização das Nações Unidas para a Alimentação e Agricultura, enquanto os desembarques aumentaram apenas cerca de 9% para 380.000 toneladas.

Preocupações com o bem-estar

No entanto, os esforços anteriores para cultivar polvo lutaram com elevada mortalidade, enquanto as tentativas de criar polvo selvagem se depararam com problemas de agressão, canibalismo e automutilação.

David Chavarrias, diretor do centro, disse que a otimização das condições do tanque permitiu à empresa eliminar a agressão e criar cinco gerações em cativeiro.

“Não encontramos comportamento canibal em nenhuma das nossas culturas”, disse ele. Mas nem todos estão convencidos.

Desde o documentário “My Octopus Teacher” de 2020, que capturou a imaginação do público com a sua história da amizade de um cineasta com um polvo, a preocupação com o seu bem-estar tem crescido.

No ano passado, investigadores da London School of Economics concluíram, a partir de uma análise de 300 estudos científicos, que o polvo era um ser senciente capaz de experimentar angústia e felicidade, e que uma agricultura de alto bem-estar seria impossível.

Raul Garcia, que dirige as operações de pesca da organização de conservação WWF em Espanha, concorda.

“Os polvos são extremamente inteligentes e extremamente curiosos. E é bem sabido que não são felizes em condições de cativeiro”, disse ele à Reuters.

Qualquer operação agrícola que vise uma elevada qualidade de vida através da aproximação do seu habitat natural – solitário no fundo do mar – seria provavelmente demasiado cara para ser rentável, disse ele.

As leis da União Europeia que regem o bem-estar animal não se aplicam aos invertebrados e, embora a Espanha esteja reforçando a sua legislação de proteção animal, os polvos não estão previstos para serem incluídos.

Nueva Pescanova não forneceu detalhes específicos sobre o tamanho dos tanques, densidade, ou alimentação, citando o sigilo comercial. Tem dito que os animais são constantemente monitorizados para garantir o seu bem-estar.

Chavarrias disse que era necessária mais investigação para determinar se o polvo era verdadeiramente inteligente.

“Gostamos de dizer que mais do que um animal inteligente, é um animal responsivo”, disse ele. “Tem uma certa capacidade de resolução quando confrontado com desafios de sobrevivência.”

Sustentável?

Apesar da crescente preocupação com os direitos dos animais, a procura está em alta, liderada pela Itália, Coreia, Japão e Espanha, o maior importador mundial. Os bancos de pesca naturais estão sentindo a pressão.

“Se queremos continuar a consumir polvo, temos de procurar uma alternativa … porque a pesca já atingiu o seu limite”, disse Eduardo Almansa, cientista do Instituto de Oceanografia de Espanha, que desenvolveu a tecnologia utilizada pela Nueva Pescanova.

“Por agora, a aquacultura é a única opção disponível”.

Metade dos frutos do mar consumidos pelos seres humanos é cultivada. Tradicionalmente, a indústria tem-se lançado como um meio de satisfazer a procura dos consumidores, aliviando ao mesmo tempo a pressão nos bancos de pesca, mas os ecologistas dizem que isso obscurece o seu verdadeiro impacto ambiental.

Cerca de um terço das capturas globais de peixe é utilizado para alimentar outros animais e a crescente procura de farinha de peixe para a aquacultura está exacerbando o estresse sobre os estoques já esgotados, disse a WWF.

Chavarrias, da Nueva Pescanova, disse reconhecer a preocupação em torno da sustentabilidade e salientou que a empresa estava investigando a utilização de resíduos de produtos de peixe e algas como alimentação alternativa, mas disse que era cedo demais para discutir os resultados.

Alguns ativistas dizem que a solução é muito mais simples: não coma polvo.

“Há tantas alternativas veganas maravilhosas por aí agora”, disse Carys Bennett do grupo de direitos dos animais PETA. “Estamos exortando todos a protestar contra esta quinta”.

O projeto está pendente da aprovação do departamento ambiental das Canárias.

Perguntado se o departamento consideraria a oposição dos grupos de direitos, um porta-voz disse “todos os parâmetros necessários seriam tidos em conta”.

Os pescadores tradicionais de polvo também estão desconfiados do empreendimento, preocupados com o fato de poder fazer baixar os preços e minar a sua reputação de produtos de qualidade.

Pedro Luis Cervino Fernandez, 49 anos, deixa o porto galego de Murgados às 5 da manhã, todas as manhãs, em busca de polvo. Teme não ser capaz de competir com a agricultura industrial.

“As grandes empresas só querem cuidar dos seus resultados … não se podem importar menos com pequenas empresas como nós”, disse ele à Reuters no seu pequeno barco ao largo da costa galega.

Algumas centenas de milhas no interior da La Casa Gallega, um restaurante madrileno especializado em ‘pulpo a la gallega’ – polvo assado com batatas cozidas e bastante colorau – o pessoal não ficou impressionado com a perspectiva de produtos cultivados.

“Penso que nunca será capaz de competir com o polvo galego”, disse o chefe de mesa Claudio Gandara. “Será como outros peixes cultivados … a qualidade nunca será a mesma”.